El yacón (Smallanthus sonchifolius): un alimento funcional

Yacon (Smallanthus sonchifolius): a functional food

Resumen

Sr. Editor:
El yacón [Smallanthus sonchifolius (Poepp. et Endl.) H. Robinson], planta herbácea perenne de la familia botánica Asteraceae, es un cultivo ancestral, originario de los Andes; que, a pesar de su potencial como alimento funcional de gran valor, aún no recibe el reconocimiento que merece. Se cultiva, principalmente por sus raíces tuberosas, pero también por sus hojas, que contienen compuestos fitoquímicos con propiedades alimenticias y medicinales (Ribeiro et al., 2023; Grau & Sørensen, 2024), Figura 1. En la actualidad, donde las enfermedades crónicas como la diabetes, la hipertensión y los trastornos digestivos van en aumento, es fundamental revalorar los alimentos que no solo nutren, sino que también son beneficiosos para la salud.

Desde el punto de vista nutricional, el yacón se destaca por su alto contenido de fructooligosacáridos (FOS) e inulina, compuestos con efecto prebiótico que promueven el crecimiento del microbiota intestinal, mejoran la absorción de minerales y favorecen la salud digestiva (Abdelkawi et al., 2023; Romualdo et al., 2024). Asimismo, las raíces tuberosas poseen un bajo índice glucémico y alto contenido de agua y minerales esenciales (K, Ca, P, Fe, Mg), además de vitaminas B1, B2, C y β-caroteno (Lachman et al., 2003; Santana & Cardoso, 2008). Además, las raíces tuberosas y hojas del yacón contienen compuestos fenólicos, como el ácido clorogénico, con efectos antioxidantes y antiinflamatorios. Estos compuestos fitoquímicos ayudan a reducir el estrés oxidativo, previenen enfermedades metabólicas y contribuyen al bienestar general (Choque-Delgado et al., 2013; Romualdo et al., 2024). Diversos estudios también destacan su efecto positivo en la reducción del colesterol malo (LDL) y su potencial hepatoprotector (Arnao-Salas et al., 2012). Por ello, no solo cumple una función nutricional básica, sino que también puede contribuir activamente a la prevención de enfermedades crónicas no transmisibles, que representan uno de los principales retos de salud pública en la actualidad.

A nivel agronómico, el yacón es notable por su adaptabilidad a diversos suelos y climas, su resistencia a plagas y enfermedades, y su capacidad para prosperar sin el uso intensivo de agroquímicos. Estas características lo convierten en una opción ideal para sistemas agrícolas sostenibles y diversificados. Además, su cultivo puede integrarse con otras especies, promoviendo prácticas agroecológicas que benefician tanto al medio ambiente como a las comunidades locales (da Silva et al., 2019; Carvalho et al., 2021). Desde la perspectiva económica, el yacón representa una alternativa viable para pequeños agricultores, gracias a su creciente demanda como alimento funcional. Sus derivados, como harinas, jarabes e infusiones, entre otros, facilitan su incorporación en cadenas de valor agroindustrial de mercados nacionales e internacionales (Rodríguez et al., 2020; Carvalho et al., 2021). 

A pesar de sus beneficios, el desarrollo técnico del yacón en Bolivia requiere investigaciones más profundas. Aspectos como el calendario de siembra, fertilización balanceada, control integrado de plagas y tecnologías postcosecha necesitan ser adaptados a condiciones locales. Es crucial que las políticas agrícolas y los programas de desarrollo rural incluyan estrategias para promover su cultivo, procesamiento y comercialización. Esto no solo podría diversificar la producción agrícola, sino que también fortalecer la seguridad alimentaria y generar ingresos para las comunidades rurales. Insto a las autoridades, investigadores y agricultores a unir esfuerzos para fomentar la producción y comercialización del yacón. Impulsar el cultivo, procesamiento y consumo del yacón no solo significaría rescatar un alimento ancestral, sino también apostar por una estrategia alimentaria sostenible basada en evidencia científica. Promover este tipo de alimentos funcionales podría ser una vía efectiva para mejorar la calidad de vida de nuestras poblaciones y dinamizar la economía rural con productos de alto valor agregado.